汉代初元，将相多为布衣出身，而后妃也多出身微贱，实在是非常奇特的现象。
周勃是吹鼓手；韩信是穷措大，甚至靠洗衣的老太太施舍；樊啥是屠狗辈；灌婴是贩缯者，娄敬也是挽车的人，其他如陈平、王陵等都是市井小民。
汉高祖的薄姬是魏豹的富人；汉景帝的王夫人是再嫁夫人；汉武帝的卫皇后原本是个讴者，即流行歌手；李夫人更是出身娼门，要不是她死得早，说不定也能当上皇后及太后。
李夫人花名李妍，生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其精通音律，擅长歌舞，却不幸沦落风尘，不知风靡了多少走马章台的王孙公子。
李妍的哥哥李延年，能作曲，能填词也能编舞，算是一个天生的艺术人才、李妍的弟弟李广利则是一个游手好闲，不务正业的浪荡子。后来都因李研的裙带关系，李延年被封为协律都尉，李广利则贵为贰师将军海内侯。
李妍的入侍汉武帝，是她哥哥李延年撮合的，当时李延年是汉宫内廷音律侍奉，担当替汉武帝消愁解闷的优伶角色。 老幺小说网
雄才大略的汉武帝，一方面热衷于富国强兵，开疆辟土；一方面也醉心于丝竹管弦，声色犬马。有一天汉武帝罢朝回到内宫，李延年率领一班乐师和舞姬，为皇上唱新歌，献新舞，舞既凌波-旋，曼妙诱人，歌更抑扬顿挫，悦耳动听，只听唱到：
北方有佳人，绝世而独立；
一顾倾人城，再顾倾人国；
宁不知倾城与倾国，使人难再得。
汉代初元，政治、经济、文化等重心，全在黄河流域，所谓“杏花春雨江南”，那是晋代以后的事了，因此当时的绝代佳人，大都是北地胭脂。李延年所谱的新曲及所撰的新词，最初只是一种寄情谴兴之作，不料汉武帝却认起真来，冒然长叹道：“果真有如此美貌的佳人吗？”
李延年倏地一惊，很快地想到她的妹妹李妍，于是和颜悦色地奏称：“舍妹及笄年华，国色天香，倒确有倾城倾国之貌
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